Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento local del cáncer que se aplica con frecuencia en combinación con la quimioterapia. Se administran dosis altas de radiación al área cancerosa con el objetivo de destruir las células cancerosas, reducir el tumor o, en enfermedades en etapa temprana, eliminar por completo el cáncer.

¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia (terapia de radiación) es un método de tratamiento que utiliza dosis altas de radiación para destruir localmente las células cancerosas o reducir los tumores malignos. La radiación daña el ADN de las células, impidiendo que las células cancerosas se dividan y provocando finalmente su muerte con el tiempo.

Mientras que la radiación se utiliza a menudo en dosis bajas para técnicas de imagen como los rayos X, la radioterapia implica dosis altas de radiación. Puede aplicarse sola o en combinación con quimioterapia, inmunoterapia, cirugía de cáncer o terapia hormonal.

La radioterapia puede administrarse de forma interna o externa:

Radioterapia interna (braquiterapia):
También conocida como radioterapia interna, la braquiterapia implica colocar un dispositivo especial directamente en o cerca del área cancerosa, permitiendo una radiación más focalizada y dirigida.

Terapia con radioisótopos:
Este método implica la administración de sustancias radiactivas (isótopos) por vía oral, intravenosa o por inyección para tratar ciertos tipos de cáncer o enfermedades de la tiroides. Los isótopos se acumulan en el tejido objetivo, emiten radiación internamente y destruyen las células cancerosas. Esto se considera un tipo de radioterapia interna.

Radioterapia externa:
La radioterapia externa administra dosis altas de radiación desde el exterior hacia el área cancerosa. Este es el método que más se asocia comúnmente con el término "radioterapia".

La duración y el número de sesiones de radioterapia dependen del estadio de la enfermedad, la salud general del paciente y la ubicación del cáncer. La radioterapia es generalmente indolora, aunque los efectos secundarios pueden variar según el área tratada y la dosis de radiación.

¿Para qué se utiliza la radioterapia?

La radioterapia se utiliza para destruir las células cancerosas, prevenir su división y crecimiento, y reducir los tumores. Puede aplicarse sola o en combinación con quimioterapia, inmunoterapia o cirugía, lo que puede ayudar a prolongar la supervivencia o incluso eliminar por completo el cáncer. En el cáncer en etapa avanzada, la radioterapia también puede utilizarse para aliviar los síntomas.

La radioterapia puede utilizarse para tratar diversos tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de mama, el cáncer de pulmón, el cáncer de próstata, los cánceres ginecológicos, los cánceres de cabeza y cuello, los tumores cerebrales y el linfoma.

¿Cómo se realiza la radioterapia?

La radioterapia se administra mediante un equipo llamado acelerador lineal, que produce radiación de alta energía dirigida específicamente a los tejidos cancerosos. Los oncólogos radioterápicos y los equipos de dosimetría determinan los volúmenes objetivo y los órganos en riesgo, y ajustan la distribución de la dosis de radiación. Cada sesión se denomina "fracción", y el número total de sesiones depende del tipo y el estadio del cáncer.

El procedimiento de radioterapia es el siguiente:

• El paciente se coloca en el acelerador lineal.
• El equipo administra radiación de alta energía en un área predeterminada.
• El equipo no toca al paciente.
• Cada sesión generalmente dura de 5 a 15 minutos.
• El paciente no siente dolor ni calor durante el tratamiento.

¿Es necesaria alguna preparación antes de la radioterapia?

Antes de la radioterapia se realizan pasos de simulación y planificación. Generalmente los pacientes no necesitan una preparación especial, pero el equipo de radioterapia determina la posición de tratamiento, la distribución de la dosis y los órganos que deben protegerse.

Antes del tratamiento, los pacientes deben:

• Evitar el tabaco y el alcohol
• Prestar atención a la alimentación
• Mantener una buena hidratación
• Gestionar la fatiga

Si la radiación se dirige al área de la boca o la garganta, puede ser necesaria una evaluación dental y un plan de cuidado bucal. Para la radioterapia pélvica puede requerirse una preparación especial para controlar el llenado de la vejiga y el vaciado intestinal.

¿Quién recibe radioterapia?

La radioterapia se aplica generalmente a la mayoría de los pacientes diagnosticados con cáncer. La intensidad de la dosis, el número de sesiones y la duración varían según el estadio del cáncer, la salud general del paciente y la ubicación del tumor.

¿Cuáles son los propósitos de la radioterapia?

La radioterapia puede aplicarse con fines curativos, adyuvantes, neoadyuvantes o paliativos:

• Radioterapia curativa:

Tiene como objetivo eliminar por completo la enfermedad. Generalmente se prefiere para el cáncer en etapa temprana y puede aplicarse sola o en combinación con quimioterapia.

• Radioterapia adyuvante:

Se aplica después de la cirugía para destruir las células cancerosas microscópicas que puedan quedar después de la extirpación del tumor o la limpieza del tejido.

• Radioterapia neoadyuvante:

Se aplica antes de la cirugía de cáncer para reducir el tumor, facilitar el procedimiento quirúrgico o aumentar la probabilidad de un resultado exitoso.

• Radioterapia paliativa:

No tiene como objetivo curar el cáncer, sino aliviar los síntomas que siente el paciente. Su objetivo es reducir problemas como el dolor, el sangrado y la falta de aire.

Efectos secundarios de la radioterapia

Los efectos secundarios de la radioterapia dependen del área tratada, el tamaño de la región, la dosis de radiación, el programa de fraccionamiento y las posibles terapias simultáneas. Los efectos secundarios varían según la región:

• Cabeza y cuello: pueden causar sequedad bucal, dolores de cabeza, cambios en el gusto y dificultad para tragar.
• Tórax: pueden causar irritación de la piel, reacciones alérgicas o sequedad.
• Abdomen y pelvis: pueden provocar náuseas, diarrea, vómitos o irritación de la vejiga.
• Cáncer de piel: generalmente provoca enrojecimiento leve y sequedad.

Preguntas frecuentes sobre la radioterapia

¿Cuál es la diferencia entre la radioterapia y la quimioterapia?

La radioterapia (terapia de radiación) es un tratamiento local que administra dosis altas de radiación al área cancerosa para destruir las células cancerosas, generalmente desde el exterior.

La quimioterapia es un tratamiento sistémico que utiliza medicamentos administrados por vía oral o intravenosa para atacar las células cancerosas en todo el cuerpo.

¿Qué es "más difícil", la radioterapia o la quimioterapia?

La intensidad depende del estadio del cáncer, la salud del paciente, el área de tratamiento, la dosis y las terapias combinadas. La radioterapia generalmente causa efectos secundarios locales, mientras que la quimioterapia causa efectos secundarios sistémicos.

¿La radioterapia cura el cáncer?

La radioterapia puede curar ciertos cánceres localizados, reducir tumores, ralentizar el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas, dependiendo del caso.

¿Se puede estar cerca de una persona que recibe radioterapia?

Sí, los pacientes que reciben radioterapia externa no son radiactivos después del tratamiento. Sin embargo, la radioterapia interna (braquiterapia o terapia con radioisótopos) puede requerir un contacto limitado, según el consejo del médico.

¿En qué estadio se administra la radioterapia?

Etapa temprana: tratamiento curativo

Etapa avanzada: tratamiento paliativo para aliviar los síntomas

Antes de la cirugía (neoadyuvante): reducción del tumor o del área cancerosa

Después de la cirugía (adyuvante): reducción del riesgo de recurrencia o eliminación de células cancerosas microscópicas restantes

¿Duele la radioterapia?

La radioterapia es indolora. Los rayos de radiación son invisibles, y el equipo no toca la piel.

¿Cuánto dura una sesión de radioterapia?

Las sesiones generalmente duran de 5 a 30 minutos, dependiendo del posicionamiento, la obtención de imágenes y la verificación del tratamiento. La duración puede variar según la salud general, el estadio del cáncer y el área de tratamiento.

¿La radioterapia causa pérdida de cabello?

La pérdida de cabello ocurre solo en el área tratada. Por ejemplo, las dosis altas de radiación en la cabeza y el cuello pueden causar pérdida de cabello, cejas o barba. La radiación en otras partes del cuerpo no afecta el cabello.

¿Cómo debe alimentarse una persona que recibe radioterapia?

Los pacientes deben seguir una alimentación equilibrada y saludable, que incluya proteínas, vitaminas, antioxidantes y grasas saludables, mantener una buena hidratación y evitar los alimentos fritos, salados o procesados, así como el alcohol y el tabaco.

¿Cuánto dura la recuperación después de la radioterapia?

Los efectos secundarios generalmente aparecen durante las primeras semanas del tratamiento y mejoran progresivamente en las semanas posteriores a su finalización. Molestias comunes como la fatiga generalmente disminuyen durante los primeros meses. La duración de la recuperación depende de la salud general, el estadio y la ubicación del cáncer, y la combinación con otras terapias.